Das Tal der Könige ist ein trockenes Wadi am Westufer des Nils bei Luxor unter einem pyramidenförmigen Gipfel, den die alten Ägypter schlicht „Der Berg“ nannten, und ist der Grund, warum viele Menschen überhaupt nach Ägypten kommen. Etwa fünfhundert Jahre lang wurden hier die Könige des Neuen Reiches in den Felsen beigesetzt, statt sie wie früher in Pyramiden zu stapeln. Entstanden sind Korridore und Kammern, deren Wände vom Boden bis zur Decke vollflächig mit Malerei und Relief bedeckt sind. Es sind inzwischen 65 Gräber und Kammern bekannt. Achtzehn davon können grundsätzlich für Besucher geöffnet werden, selten oder nie gleichzeitig, und ein Ticket deckt drei ab.
Was viele überrascht: Das Gebiet ist klein. Das Osttal ist in wenigen Minuten durchquert, die Grabgänge sind eng und die zweieinhalbtausend Jahre seit der letzten Beisetzung haben deutliche Spuren hinterlassen, fast jedes Grab wurde schon in der Antike aufgebrochen und geleert. Übrig bleibt die Dekoration, weshalb es sich lohnt, vor dem Besuch eine Stunde in die wichtigsten Namen zu investieren, nicht erst danach.
Warum hier, und warum so
Die alte Antwort auf das Pyramidenproblem lautete: Eine Pyramide verrät den Ort des Schatzes. Die Lösung der Könige des Neuen Reiches war, die Gräber an einem Ort mit nur einem Zugang und ohne auffälliges Objekt anzulegen, bewacht von Grabpolizisten und mit Abstand zum Fluss. Der Gipfel über dem Tal sieht aus wie eine Pyramide, und die ersten Herrscher, die hier bauten, lasen die Landschaft wohl genauso.
Nur etwa zwanzig Gräber waren tatsächlich für Könige bestimmt. Die übrigen sind Bestattungen von Hofbeamten, Königinnen, Fürstenkindern, dazu Vorratskammern, Einbalsamierungspits und Gruben, deren Zweck unklar ist. KV5, das Grab, das Ramses II. für seine Söhne ausbauen ließ, zählt heute mehr als 120 bekannte Kammern und wird noch immer erforscht; am anderen Ende der Skala ist KV54 nur eine einfache Grube.
Der Fels hat vieles bestimmt. Das Tal liegt auf mehr als dreihundert Metern Kalkstein und weicherem Sedimentgestein, abgelagert vor 35 bis 56 Millionen Jahren, deren Schichten sich auf engstem Raum stark unterscheiden. Esna-Schiefer dehnt sich bei Nässe aus und sprengt das umliegende Gestein, sodass die Grabungsarbeiter Form und Größe der Gräber dem vorgefundenen Fels anpassen mussten. Deshalb knickt in manchen Plänen der Gang scheinbar ohne Grund ab. Die Arbeiter wohnten im benachbarten Dorf Deir el-Medina, und ihre Aufzeichnungen sind so gut, dass Ihre Rationen, ihre freien Tage und der älteste aufgezeichnete Streik bekannt sind.
Die Bauformen und ihre Entwicklung
Ein frühes Grab der 18. Dynastie läuft einen Gang entlang und biegt ein- oder mehrmals ab, bis es auf einer sogenannten Knickachse zur Grabkammer führt. Der Knick war teils praktisch, teils vermutlich Sinnbild für die Sonnenfahrt ins Jenseits; oft ist die erste Grabkammer kartuschenförmig ausgeschlagen. Nach der Amarna-Zeit knicken die Pläne eher ab, als dass sie drehen, wie bei Haremhab gut zu erkennen, und ab dem späten 19. und 20. Dynastie sind sie dann fast vollständig gerade und kaum noch geneigt.
Die meisten Gräber besitzen einen Schacht: einen senkrechten Schacht im Boden eines Korridors. Ursprünglich sollte er Flutwasser vom Grab fernhalten, entwickelte sich aber später zum symbolischen Element und blieb auf Plänen, auch wenn er real nie ausgehoben wurde, eines dieser Details, die belegen, wie sehr die Rituale zur Dekoration geworden waren.
Auch die Dekoration entwickelte sich. Die ältesten Gräber zeigen Szenen aus dem Amduat, der Reise der Sonne durch die zwölf Stunden der Nacht, noch spärlich bemalt. Ab Haremhab folgt das Buch der Pforten, dann das Buch der Höhlen, schließlich das Buch der Erde im Grab von Ramses III., und das Buch des Himmels überzieht seit Sethos I. ganze Decken. Das Ziel war stets dasselbe: eine Karte, gemalt an die Wände eines dunklen Raums, als Wegweiser für den Weg, den der König nach dem Tod zurücklegen sollte.
Welche Gräber und wie Sie wählen
Ihr Ticket gilt für drei Gräber im Osttal, die Auswahl treffen Sie an der Pforte. Die meisten streben direkt zu den berühmten Namen; sinnvoller ist aber je eines aus jeder Epoche. Nehmen Sie ein frühes Knickachsen-Grab wie Thutmosis III. oder Thutmosis IV. für die Gänge und das Gefühl des Abstiegs, ein Grab der 19. Dynastie für Relief und Farbpracht sowie ein spätes Grab der 20. Dynastie, z.B. Ramses IX. oder Ramses VI., für Länge und die Graffiti, die Römer und Koptisch sprechende Besucher hinterlassen haben, im KV9 sind es über tausend.
Drei Gräber erfordern ein separates Ticket. Sethos I., KV17, ist das Grab, für das viele einen Tagesablauf bauen, mit Reliefs und Malereien auf einem langen Korridor; es ist aber auch das Grab, das am häufigsten überschwemmt wird und geschlossen ist, daher empfiehlt es sich, sich an der Pforte zu vergewissern. Tutanchamun, KV62, ist klein, und sein Wert liegt mehr im Hier-und-Jetzt-Erlebnis als in der Größe. Ay im Westtal liegt auf der anderen Seite des Berggrats und ist fast immer menschenleer.
Der Rest der praktischen Hinweise betrifft die Zeit. Die Tore öffnen im Sommer früh, und ab etwa zehn Uhr rollen die Reisebusse an. Die ersten zwei Stunden sind wesentlich mehr wert als die folgenden vier. Führungen im Grab sind nicht erlaubt, Besucher gehen leise und im Gänsemarsch, was wiederum allen hilft, denn die Räume sind eng und die Farbe von vier Jahrtausenden empfindlich.
Anfahrt und Hitze
Das Westufer erreichen Sie mit der öffentlichen Fähre ab Luxor oder über die Brücke per Straße, dann wahlweise im Taxi, Mietbus, Fahrrad oder als längerer Spaziergang vorbei an den Memnonkolossen. Jedes Hotel und praktisch jeder Fahrer in Luxor bietet tagesweise eine Kombination aus Tal, Tempel der Hatschepsut und Memnonkolossen an, für alle mit nur einem Tag und ohne eigenes Fahrzeug der sinnvolle Weg.
Es gibt keinerlei Schatten zwischen Parkplatz und Grabeingang, und im Innern der Gräber wird es mit Menschenmengen noch wärmer als draußen. Wasser, Hut und ein Abschluss vor Mittag sind das ganze Konzept. Und ein Hinweis, der in jedes Ägypten-Programm gehört: Der Anschlag von 1997 bei Deir el-Bahari mit 58 getöteten Touristen und vier Ägyptern ist der Grund, warum das Westufer heute besonders gesichert ist und die Straße zum Hügel für Privatfahrzeuge gesperrt bleibt.
Das Tal ist in Ägypten der eine Ort, an dem die Menge zur Planung gehört: Die Gräber sind klein, die Farben empfindlich, und alle wollen die gleichen zwanzig Minuten. Kommen Sie früh, wählen Sie nach Epoche, investieren Sie lieber in ein besonderes Grab als in drei gewöhnliche, und lassen Sie die Mittagszeit dem Nil.