वैली ऑफ़ द किंग्स नील के पश्चिमी तट पर लक्सर के पास एक सूखी वादी है, प्राचीन मिस्रवासियों द्वारा इसे 'चोटी' कहा जाता था, और अधिकांश लोग इसी वजह से मिस्र आते हैं। लगभग पाँच सौ वर्षों तक न्यू किंगडम के राजा यहाँ दफनाए गए, चट्टान को काट कर, पिरामिड की तरह ऊपर नहीं बनाया गया। नतीजतन यहाँ गलियारे और कमरे हैं जिनकी दीवारें फर्श से छत तक चित्रों और उकेरन से भरी हैं। कुल 65 मकबरे और कक्ष ज्ञात हैं। इनमें से अठारह मकबरे दर्शकों के लिए खोले जा सकते हैं, वे भी अक्सर सभी एकसाथ नहीं होते, और एक टिकट तीन मकबरों की अनुमति देता है।
लोगों को जो सबसे ज़्यादा हैरान करता है वह इसकी जगह का छोटा आकार है। ईस्ट वैली सिर से अंत तक केवल कुछ मिनट की पैदल दूरी है, अंदर के मार्ग संकरे हैं, और अंतिम दफन से ढाई हजार वर्षों में लगभग हर मकबरा प्राचीन काल में ही खोला और खाली कर दिया गया। जो शेष है वह इसकी सज्जा है, इसलिए घाटी में जाने से पहले एक घंटा मकबरों के नाम और काल जानने में लगाइए, न कि बाद में।
यहाँ क्यों, और इस रूप में क्यों
पिरामिड समस्या का पुराना हल था कि पिरामिड तो सामने से ही खजाने का पता बता देता है। न्यू किंगडम का हल था ऐसी जगह दफनाना जहाँ बस एक ही प्रवेश हो और कोई बड़ा लैंडमार्क न हो, कई मकबरा प्रहरी, और नदी से काफी दूरी हो। घाटी के ऊपर की चोटी भी पिरामिड जैसी दिखती है, और संभवतः यहाँ सबसे पहले मकबरा बनाने वाले राजा भी इसी के आधार पर चुने।
दरअसल यहाँ के केवल लगभग बीस मकबरे शाही समाधियाँ हैं। बाकी पसंदीदा दरबारियों, रानियों, शाही बच्चों, साथ ही कुछ गुप्त थानों, शवसामग्री के गड्ढों और अन्य अज्ञात उद्देश्यों के लिए बने हैं। रामेसेस द्वितीय द्वारा अपने बेटों के लिए बढ़ाए गए KV5 में 120 से अधिक कमरे ज्ञात हैं और खुदाई जारी है; दूसरी ओर KV54 केवल एक गड्ढा है।
चट्टान ने बहुत कुछ तय किया। घाटी के नीचे 1,000 फीट से ज़्यादा लाइमस्टोन और मुलायम तलछटी चट्टान है, जो लगभग 35 से 56 मिलियन वर्ष पहले बनी; कुछ ही मीटर में इनकी गुणवत्ता बदलती है। एसना शेल भीगने पर फैल जाता है और आसपास की चट्टान को अलग कर देता है, इसलिए खुदाई करने वालों ने चट्टान के अनुरूप मकबरों की आकृति और आकार बदले, यही कारण है कि कुछ योजनाएँ बिना किसी नज़र आने वाले कारण के मोड़ खा जाती हैं। खुद कामगार नज़दीक वादी के देइर एल, मेदिना गाँव में रहते थे, और उनके अभिलेख इतने अच्छे हैं कि उनके राशन, छुट्टियाँ और इतिहास में दर्ज पहली हड़ताल की जानकारी उपलब्ध है।
आकृतियाँ और उनका बदलाव
प्रारंभिक 18वीं वंश का मकबरा एक गलियारे में जाता है और उसमें एक या अधिक मोड़ होते हैं, जिससे दफन कक्ष तक पहुँचा जाता है, इसे 'बेंट ऐक्सिस’ कहा जाता है। यह मोड़ व्यावहारिक भी हो सकता था और सूर्य देव के अधोलोक गमन का अनुकरण भी। इन पहले मकबरों के दफन कक्ष अक्सर कार्टूश के आकार में कटे होते हैं। अमर्ना काल के बाद योजनाओं में सीधा झटका आता है, मुड़ नहीं; होरेमहेब का मकबरा इसका अच्छा उदाहरण है, और 19वीं व 20वीं वंश के दौरान सीधी लंबी गैलरियाँ बनती हैं जिनमें लगभग कोई ढाल नहीं होती।
अधिकांश मकबरों में एक कुआं होता है: गलियारे के फर्श में छेद। यह शुरुआत में दफन तक बारिश का पानी पहुँचने से बचाने के लिए था, और बाद में प्रतीक बन गया, जिसमें केवल योजना में रखा जाता था भले ही खोदा न गया हो। ऐसे विवरण दिखाते हैं कि अनुष्ठान किन्हीं बातों में सजावट में बदल गया था।
सजावट भी इसी तरह बदलती है। शुरुआती मकबरों पर आमदुआत (रात के बारह घंटे में सूर्य की यात्रा) के दृश्य कम रंग में चित्रित हैं। होरेमहेब के बाद 'बुक ऑफ गेट्स’ आती है, फिर 'बुक ऑफ कैवर्न्स’, फिर रामेसेस तृतीय के मकबरे में 'बुक ऑफ द अर्थ’, और सेती प्रथम के समय से 'बुक ऑफ द हैवन्स’ का छत्रचित्र छतों पर फैलता है। इन सबका उद्देश्य एक ही है: दीवारों पर चित्रित नक्शा, एक ऐसी यात्रा के लिए जिसे राजा को पार करना था।
कौन-कौन से मकबरे, और कैसे चुनें
आपका टिकट ईस्ट वैली के तीन मकबरों के लिए है, और आप इन्हें प्रवेश द्वार पर चुनते हैं। अधिकांश लोग प्रसिद्ध नामों की ओर चलते हैं; बेहतर यह है कि हर काल के एक, एक मकबरे को चुनिए। कोई प्रारंभिक बेंट, ऐक्सिस मकबरा लें जैसे थुत्मोस तृतीय या चतुर्थ, जिसमें गलियारे और उतराई की अनुभूति मिलती है; रंग व उकेरन के लिए उन्नीसवीं वंश का कोई मकबरा, और लंबाई और रोमन व कॉप्टिक यात्रियों की लिखी गई नक़्क़ाशी (KV9 में एक हजार से अधिक) के लिए बीसवीं वंश का जैसे रामेसेस IX या VI।
तीन मकबरे अलग शुल्क लेते हैं। सेती प्रथम, KV17, वह है जिसके लिए लोग पूरा दिन बनाते हैं, इसमें उकेरन और चित्रकारी लंबा गलियारा भर(कर) मिलती है; यह वही मकबरा है जिसमें अक्सर बाढ़ आती है और बंद हो जाता है, अतः अपना मन बनाने से पहले फाटक पर स्थिति की जानकारी ले लें। तूतनखामुन, KV62, छोटा है, और उसकी कीमत उसी कक्ष में रहने के भाव में है, आकार में नहीं। आय का मकबरा वेस्ट वैली में है, वहाँ तक जाने के लिए अलग पहाड़ी पार करनी पड़ती है और लगभग कोई वहाँ नहीं जाता।
बाकी व्यावहारिक सलाह समय से जुड़ी है। फाटक गर्मियों में जल्दी खुलते हैं और कोच ग्रुप लगभग दस बजे पहुँचते हैं, तो शुरू के दो घंटे बाद के चार घंटों से अधिक महत्त्वपूर्ण हैं। गाइड को अंदर बोलने की अनुमति नहीं है, और आगंतुकों से अनुरोध है कि वे खामोशी और एक पंक्ति में चलें, जो सबको रास आता है जब कमरा एक छोटे गलियारे जैसा हो और दीवारों पर चार हज़ार साल पुरानी चित्रकारी हो।
वहाँ पहुँचें, और गर्मी
पश्चिमी तट पर पहुँचने के लिए लक्सर से सार्वजनिक फेरी या पुल से सड़क द्वारा जाया जाता है, फिर टैक्सी, मिनीबस, साइकिल या पैदल कोलॉसी ऑफ मेमन के पास से। हर होटल और ड्राइवर एक दिन का पश्चिमी तट पैकेज बेचते हैं जिसमें घाटी, हत्शेपसुत का मंदिर और कोलॉसी शामिल होते हैं, यदि आपके पास केवल एक दिन है और अपनी कार नहीं तो यह सबसे व्यावहारिक है।
कार पार्किंग से मकबरों के प्रवेश तक रास्ते में कोई छाया नहीं है, और जब भीड़ अंदर आ जाती है तो मकबरों का अंदर का तापमान बाहर से ज़्यादा हो जाता है। पानी, टोपी और दोपहर से पहले यात्रा ख़त्म करना ही पूरी रणनीति है। और एक नोट जो हर मिस्र यात्रा कार्यक्रम में होना चाहिए: 1997 के देइर एल, बहरी हमले में 58 पर्यटक और चार मिस्री मारे गए, इसी वजह से पश्चिमी तट पर सुरक्षा कड़ी है और पहाड़ी की सड़क निजी कारों के लिए बंद रहती है।
वैली मिस्र का वह स्थल है जहाँ भीड़ ही व्यवस्था का हिस्सा है: मकबरे छोटे हैं, चित्रकारी नाज़ुक है और सबको वही बीस मिनट चाहिए। जल्दी जाएँ, काल के आधार पर चुनें, तीन सामान्य मकबरों के बदले एक प्रीमियम टिकट लें, और दोपहर के समय को नदी के लिए छोड़ दें।