หุบเขากษัตริย์เป็นหุบเขาแห้งบนฝั่งตะวันตกของแม่น้ำไนล์ที่ลักซอร์ ใต้ยอดเขารูปทรงพีระมิดที่ชาวอียิปต์โบราณเรียกว่า ‘ยอดเขา’ ซึ่งเป็นสาเหตุสำคัญที่นักท่องเที่ยวส่วนใหญ่เดินทางมาอียิปต์ ตลอดเวลาประมาณ 500 ปี ฟาโรห์แห่งอาณาจักรใหม่ถูกฝังที่นี่ โดยเจาะลงไปในภูเขาแทนที่จะสร้างพีระมิด ผนังทุกส่วนตั้งแต่พื้นถึงเพดานประดับด้วยภาพวาดและภาพนูนต่ำ ปัจจุบันพบสุสานและห้องใต้ดินแล้ว 65 แห่ง มี 18 แห่งที่สามารถเปิดให้เข้าชมได้ แต่ไม่ค่อยเปิดพร้อมกันทุกวัน ตั๋วมาตรฐานหนึ่งใบสามารถเลือกชมได้สามแห่ง
สิ่งที่หลายคนไม่คาดคิดก็คือขนาดของที่นี่ หุบเขาตะวันออกเดินจากต้นจนสุดเพียงไม่กี่นาที ภายในสุสานก็แคบ และในสองพันห้าร้อยปีนับจากการฝังครั้งสุดท้าย สุสานเกือบทั้งหมดถูกเปิดและขนย้ายสิ่งของออกไปตั้งแต่ยุคโบราณ เหลือเพียงการตกแต่งผนัง ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมควรใช้เวลาทำความรู้จักชื่อสุสานก่อนเข้าไป ไม่ใช่หลังจากนั้น
ทำไมเลือกที่นี่ และเหตุผลการสร้างแบบนี้
คำอธิบายแบบเก่าคือ พีระมิดคือการประกาศว่าขุมทรัพย์อยู่ตรงไหน วิธีของยุคใหม่ในสมัยอาณาจักรใหม่คือซ่อนสุสานไว้ในที่ที่มีทางเข้าหนึ่งทางและไม่มีหลักหมุดที่เด่นชัด ดูแลโดยตำรวจสุสานและความห่างไกลจากแม่น้ำ ยอดเขาเหนือหุบเขาก็มีรูปคล้ายพีระมิด กษัตริย์กลุ่มแรกที่สร้างสุสานที่นี่คงเลือกจากลักษณะภูมิประเทศ
จริง ๆ แล้วมีเพียงประมาณ 20 สุสานเท่านั้นที่เคยเป็นสถานที่ฝังพระศพกษัตริย์ ที่เหลือเป็นของขุนนาง ราชินี ราชวงศ์เด็ก สุสานเก็บของและหลุมฝังศพที่วัตถุประสงค์ไม่ชัดเจน KV5 สุสานที่รามเสสที่ 2 สร้างเพื่อพระราชโอรส ถูกขยายจนปัจจุบันพบห้องย่อยมากกว่า 120 ห้องและยังขุดต่ออยู่ ขณะที่ KV54 เป็นเพียงหลุม
ชนิดของหินมีผลอย่างมาก หุบเขานี้ตั้งอยู่บนชั้นหินปูนและตะกอนอ่อนความหนากว่าพันฟุต รูปร่างและคุณภาพหินเปลี่ยนไปในระยะไม่กี่เมตร หิน Esna shale เมื่อโดนน้ำจะขยายและดันปูนรอบข้างออก ดังนั้นช่างขุดจึงต้องปรับรูปแบบสุสานตามลักษณะหินที่เจอ จึงเห็นแผนที่บางแห่งเปลี่ยนทิศทางโดยไม่มีเหตุผลชัดเจน ช่างที่ทำงานก็อาศัยอยู่หมู่บ้าน Deir el-Medina ในหุบเขาข้างเคียง บันทึกของพวกเขายังดีมากจนรู้แม้แต่เรื่องสวัสดิการ วันหยุดงาน และการนัดหยุดงานครั้งแรกของประวัติศาสตร์โลก
รูปแบบสุสานและการเปลี่ยนแปลง
สุสานยุคราชวงศ์ที่ 18 ช่วงต้นจะมีทางเดินยาวแล้วเลี้ยวหนึ่งหรือมากกว่าก่อนถึงห้องฝังศพที่เรียกว่าระบบแกนโค้ง การเลี้ยวนี้อาจทั้งเพื่อการใช้งานจริงและเพื่อสัญลักษณ์การเดินทางสู่โลกหลังความตายในความเชื่อสมัยนั้น บางแห่งห้องฝังศพถูกเจาะให้คล้ายตราพระนาม ต่อมาหลังยุคอามาร์นา แผนผังจะเปลี่ยนเป็นแนวหักศอกแทน และช่วงปลายราชวงศ์ที่ 19 และ 20 จะขุดแนวตรงแทบไม่มีความลาดเลย
สุสานส่วนใหญ่มีบ่อเล็ก ๆ อยู่บนพื้นทางเดิน ดั้งเดิมสร้างเพื่อป้องกันน้ำท่วมไม่ให้ถึงห้องฝังศพ ต่อมากลายเป็นสัญลักษณ์จนยังถูกใส่ในแผนผังถึงแม้จะไม่ได้เจาะจริง นี่คือหลักฐานว่าความเชื่อพิธีกรรมกลายมาเป็นการประดับตกแต่งแค่ไหน
การตกแต่งก็เปลี่ยนตามยุค สุสานยุคแรกวาดฉากเรื่องราวจาก Amduat เส้นทางตะวันเดินทางผ่าน 12 ชั่วโมงแห่งราตรี ภาพเขียนจะบางตา ต่อมาสมัย Horemheb มี Book of Gates, Book of Caverns ตามด้วย Book of the Earth ในสุสานรามเสสที่ 3 ส่วน Book of the Heavens จะปรากฏบนเพดานยุคเซติที่ 1 จุดเดียวกันของทั้งหมดคือ การสร้างแผนที่บนผนังสำหรับเดินทางหลังความตายที่กษัตริย์ต้องเผชิญ
สุสานไหนควรเลือกชม และเลือกอย่างไร
ตั๋วของคุณใช้เลือกชมสุสานสามแห่งในหุบเขาตะวันออก โดยเลือกได้ที่หน้าประตู หลายคนเลือกเดินไปที่ชื่อดัง แต่หากเลือกแต่ละยุคจะได้ประสบการณ์มากขึ้น เช่น สุสานยุคต้นแบบแกนโค้งอย่าง Thutmose III หรือ Thutmose IV สำหรับทางเดินและความรู้สึกของทางลาด สุสานราชวงศ์ที่ 19 สำหรับภาพสลักและสี และสุสานยุคปลายราชวงศ์ที่ 20 เช่น Ramesses IX หรือ Ramesses VI สำหรับความยาวและข้อความกราฟฟิตีจากยุคโรมันและคอปติก KV9 มีกราฟฟิตีเหล่านี้มากกว่าพันชิ้น
มีสามสุสานที่คิดค่าบัตรแยก เซติที่ 1 (KV17) เป็นสุสานที่หลายคนยอมวางแผนวันทั้งวันเพื่อชม ด้วยงานแกะสลักและภาพวาดตามแนวระเบียงยาว แต่ก็เป็นสุสานที่เจอน้ำท่วมและปิดบ่อยสุด จึงควรตรวจสอบก่อนเข้า ตุตันคาเมน (KV62) สุสานเล็ก จุดเด่นคือการได้ยืนในห้องฝังศพนั้นจริงมากกว่าความยิ่งใหญ่ สุสาน Ay ฝั่งตะวันตกอยู่ไกลและแทบไม่มีคนไป
คำแนะนำสำคัญคือเรื่องเวลา ประตูเปิดแต่เช้าในฤดูร้อนและกรุ๊ปทัวร์จะเริ่มมากันสิบโมง สองชั่วโมงแรกจึงคุ้มค่ากว่าหลังจากนั้น ไกด์พูดอธิบายในตัวสุสานไม่ได้แล้ว และขอให้ผู้เข้าชมเดินเป็นแถวเงียบ ๆ ซึ่งเหมาะกับสุสานขนาดเล็กที่ผนังมีภาพวาดเก่าแก่สี่พันปี
การเดินทางและรับมืออากาศร้อน
ฝั่งตะวันตกไปได้ทั้งเรือเฟอร์รี่จากลักซอร์หรือถนนข้ามสะพาน แล้วต่อแท็กซี่ รถมินิบัส จักรยาน หรือเดินยาวผ่านมหาราชาเมมนอน โรงแรมทุกแห่งและคนขับรถในลักซอร์ต่างมีแพ็กเกจที่รวมสุสาน วัดฮัตเชปซุต และมหาราชาเมมนอน หากมีเวลาแค่วันเดียวและไม่มีรถส่วนตัว ก็ถือเป็นทางเลือกที่เหมาะสม
เส้นทางระหว่างที่จอดรถถึงทางเข้าสุสานไม่มีร่มเงา ขณะที่ข้างในสุสานมักร้อนกว่าด้านนอกเมื่อมีคนชมพร้อมกัน สิ่งที่ควรทำคือ พกน้ำ หมวก และวางแผนออกจากที่นี่ก่อนเที่ยง ข้อควรทราบสำหรับทุกคนที่วางแผนเที่ยวอียิปต์: เหตุโจมตีที่ Deir el-Bahari ในปี 1997 ที่ทำให้มีนักท่องเที่ยวเสียชีวิต 58 คนและชาวอียิปต์ 4 คน ทำให้ฝั่งตะวันตกมีมาตรการรักษาความปลอดภัยสูงและปิดถนนสำหรับรถส่วนตัว
หุบเขากษัตริย์เป็นสถานที่เดียวในอียิปต์ที่ฝูงชนเป็นส่วนหนึ่งของประสบการณ์: สุสานมีขนาดเล็ก สีบนผนังเปราะบาง และทุกคนอยากเห็นเหมือนกันในเวลาไล่เลี่ยกัน ไปเช้า เลือกชมตามยุค ซื้อตั๋วสำหรับสุสานพิเศษหนึ่งแห่งแทนจะได้มากกว่าสามแบบธรรมดา และหลีกเลี่ยงช่วงกลางวันไว้ให้แม่น้ำ