La Vallée des Rois est un oued sec sur la rive ouest du Nil à Louxor, sous un sommet pyramidal que les anciens Égyptiens appelaient le Sommet, et c’est la principale raison qui attire la plupart des visiteurs en Égypte. Pendant environ cinq cents ans, les rois du Nouvel Empire y ont été enterrés, taillant leurs sépultures dans la roche plutôt que d’élever des pyramides. Le résultat : des corridors et des chambres dont les murs sont décorés de peintures et de bas-reliefs du sol au plafond. Soixante-cinq tombeaux et chambres sont connus. Dix-huit peuvent être ouverts au public, rarement tous le même jour, et un seul billet donne accès à trois d’entre eux.
Ce qui surprend souvent, c’est la petitesse des lieux. La vallée Est se parcourt d’un bout à l’autre en quelques minutes, les couloirs sont étroits et deux mille cinq cents ans ont été rudes : presque tous les tombeaux ont été ouverts et vidés dès l’Antiquité. Ce qui subsiste, c’est la décoration, ce qui fait que la vallée mérite bien qu’on passe une heure à apprendre les noms avant d’y pénétrer, plutôt que l’inverse.
Pourquoi ici, et pourquoi ainsi
La réponse classique au problème de la pyramide est qu’une pyramide signale où se trouve le trésor. Le Nouvel Empire a choisi de cacher la sépulture dans un lieu à entrée unique, sans point de repère visible, gardé par un corps de police funéraire et distant du fleuve. Le sommet au-dessus de la vallée évoque même une pyramide, et les premiers rois à y construire lisaient probablement le paysage en ce sens.
Seule une vingtaine de tombeaux a effectivement accueilli un roi. Les autres sont ceux de nobles proches, de reines ou d’enfants royaux, auxquels s’ajoutent caches, fosses d’embaumement et fosses dont la fonction reste inconnue. KV5, le tombeau que Ramsès II a agrandi pour ses fils, compte plus de 120 chambres recensées et est encore en fouille ; à l’autre extrémité, KV54 n’est qu’une fosse.
La géologie a dicté beaucoup de choses. La vallée repose sur plus de 300 mètres de calcaire et de roches sédimentaires plus tendres, déposés entre 35 et 56 millions d’années, avec des couches dont la qualité change très vite. Le schiste d’Esna gonfle sous la pluie et fissure la pierre environnante, alors les ouvriers adaptaient la forme et la taille du tombeau à la roche, d’où certains plans qui esquivent un obstacle sans raison visible. Les ouvriers vivaient au village de Deir el-Medina, dans l’oued voisin ; leurs archives sont si précises que l’on connaît leur rationnement, leurs jours de repos, et la première grève de l’histoire.
Les formes, et leur évolution
Un tombeau du début de la XVIIIe dynastie descend par un corridor et tourne une ou plusieurs fois pour atteindre la chambre funéraire suivant un « axe coudé ». Ce coude pouvait avoir une utilité pratique, mais aussi reproduire la descente du dieu solaire dans l’au-delà ; ces premières chambres funéraires adoptent souvent la forme d’un cartouche. Après la période amarnienne, les plans changent d’axe plutôt que de plier franchement, le tombeau d’Horemheb en étant un bon exemple, puis à la fin des XIXe et XXe dynasties, ils deviennent quasiment rectilignes, sans grande pente.
La plupart des tombeaux comportent un puits : un axe creusé dans le couloir. Il servait d’abord à bloquer les crues, puis s’est transformé en symbole conservé même lorsqu’il n’était plus creusé, signe que le rituel l’avait emporté sur la fonction.
La décoration suit la même logique. Les premiers tombeaux présentent des scènes issues de l’Amduat, le voyage nocturne du soleil divisé en douze heures, avec une peinture sobre. Avec Horemheb arrivent le Livre des Portes, puis le Livre des Cavernes, puis le Livre de la Terre dans la tombe de Ramsès III, et enfin le Livre des Cieux déployé sur les plafonds à partir de Séthi Ier. Le principe reste le même : une carte, peinte sur les murs d’une salle obscure, destinée à accompagner un roi dans son ultime voyage.
Quels tombeaux, et comment choisir
Votre billet donne droit à trois tombeaux de la vallée Est, à choisir à l’entrée. La plupart des gens se dirigent vers les noms célèbres ; une approche plus équilibrée consiste à explorer un tombeau de chaque époque. Un tombeau à axe coudé du début de la vallée, comme celui de Thoutmôsis III ou IV, pour le corridor et la sensation de descente ; un tombeau de la XIXe dynastie pour les reliefs et les couleurs ; et un tombeau de la fin de la XXe dynastie, tel Ramsès IX ou VI, pour la longueur et les graffitis laissés par les visiteurs romains ou coptes, dont KV9 en compte plus d’un millier.
Trois tombeaux sont à supplément. Séthi Ier, KV17, est celui pour lequel on planifie sa visite, avec des bas-reliefs et peintures sur tout le long du corridor ; c’est aussi celui qui ferme souvent pour inondation, donc vérifiez sa disponibilité avant de trop compter dessus. Toutânkhamon, KV62, est minuscule, et l’intérêt est surtout d’entrer dans la chambre elle-même. Aÿ, dans la vallée Ouest, réclame une marche à travers la crête et reste presque toujours désert.
Le reste des conseils pratiques concerne l’horaire. Les portes ouvrent très tôt en été et les groupes en car arrivent à partir de dix heures, donc les deux premières heures valent largement les quatre suivantes. Les guides n’ont plus le droit de faire des commentaires dans les tombeaux, et il est demandé de progresser calmement en file indienne : ce qui convient à tout le monde, le temps d’admirer quatre mille ans de peinture dans un espace étroit.
S’y rendre et la chaleur
On atteint la rive ouest par le ferry public depuis Louxor ou par la route via le pont, puis en taxi, minibus, à vélo ou à pied en longeant les Colosses de Memnon. Chaque hôtel et chauffeur de Louxor propose une excursion d’une journée groupant la vallée, le temple d’Hatchepsout et les Colosses, l’option pratique si vous n’avez qu’une journée et pas de voiture.
Il n’y a quasiment pas d’ombre entre le parking et l’entrée des tombeaux, et l’intérieur d’une sépulture devient plus chaud que l’air extérieur dès que le public s’y entasse. Emportez de l’eau, un chapeau et terminez avant midi : c’est toute la stratégie. Et une précision utile pour tout voyage en Égypte : l’attaque de 1997 à Deir el-Bahari, qui a coûté la vie à 58 touristes et quatre Égyptiens, explique la sécurité marquée de la rive ouest aujourd’hui, et pourquoi la route de la colline est fermée aux véhicules privés.
La vallée est l’unique site d’Égypte où la foule fait partie du dispositif : les tombeaux sont exigus, la peinture fragile, et tous veulent y passer vingt minutes. Arrivez tôt, choisissez selon la période, privilégiez un grand tombeau à supplément plutôt que trois ordinaires, et gardez le cœur de la journée pour le Nil.