O Vale dos Reis é um uádi seco na margem oeste do Nilo, em Luxor, sob um pico com forma de pirâmide que os antigos egípcios chamavam 'o Pico’, e é o principal motivo para muitos viajarem ao Egito. Durante cerca de quinhentos anos, os reis do Novo Império foram aqui enterrados, escavados na rocha em vez de empilhados em pirâmides, e o resultado são corredores e câmaras com paredes cobertas de pinturas e relevos do chão ao teto. São conhecidos 65 túmulos e câmaras. Dezoito podem ser abertos a visitas, raramente todos no mesmo dia, e um bilhete cobre três.
O que surpreende é o quão pequeno é o sítio. O Vale Leste percorre-se a pé em poucos minutos, os interiores são estreitos, e dois mil e quinhentos anos desde o último enterro não foram meigos: quase todos os túmulos foram abertos e esvaziados na Antiguidade. O que resta é a decoração, por isso o vale recompensa quem gasta uma hora a aprender nomes antes de entrar, e não o contrário.
Porquê aqui, e porquê assim
A velha resposta à questão das pirâmides era que uma pirâmide anuncia onde está o tesouro. O Novo Império decidiu esconder o túmulo num local com só uma entrada e nenhum marco óbvio, vigiado por uma guarda de polícias e afastado do rio. O pico acima do vale também faz lembrar uma pirâmide, e os primeiros reis aqui enterrados estavam provavelmente a ler a paisagem dessa forma.
Só cerca de vinte túmulos receberam mesmo um rei. Os outros são de nobres, rainhas e filhos reais, além de depósitos, fossas de embalsamamento e covas cuja função continua incerta. KV5, o túmulo alargado por Ramsés II para os filhos, conta mais de 120 câmaras conhecidas e ainda está em escavação; no outro extremo, KV54 é só uma fossa.
A rocha foi determinante. O vale está sobre mais de 300 metros de calcário e rochas sedimentares mais macias, depositadas há entre 35 e 56 milhões de anos, e as camadas mudam muito em poucos metros. O xisto de Esna incha com água e empurra a pedra em volta, por isso a forma e dimensão de cada túmulo era adaptada à rocha encontrada, o que faz alguns planos virarem sem explicação aparente. Os trabalhadores viviam na aldeia de Deir el-Medina, noutro uádi ao lado, e os seus registos são tão bons que se sabe o que comiam, os dias de descanso e até da primeira greve que há memória.
As formas e a sua evolução
Um túmulo do início da 18.ª Dinastia tem um corredor que desce e vira (uma ou mais vezes) até à câmara mortuária, num chamado eixo curvo. A curva pode ter sido prática ou imitava a viagem do deus-sol ao submundo; nestes túmulos iniciais, as câmaras de sepultura são muitas vezes cortadas com o formato de cartucho. Depois do período de Amarna, os planos trocam as curvas por recortes menos profundos, com Horemheb como exemplo, e já no fim da 19.ª e 20.ª Dinastias os túmulos seguem em linha reta, quase sem inclinação.
Quase todos os túmulos têm um poço, um eixo vertical no chão do corredor. Começou como barreira contra cheias atingirem o sepulcro e depois virou símbolo, mantendo-se nos planos mesmo quando não era escavado, detalhe que mostra o quanto o ritual virou decoração.
A decoração seguiu uma lógica parecida. Os mais antigos têm cenas do Amduat, a viagem solar pelas doze horas da noite, com poucas pinturas. A partir de Horemheb vêm o Livro dos Portões, depois o Livro das Cavernas, depois o Livro da Terra, que aparece no túmulo de Ramsés III, e o Livro dos Céus pintado nos tetos desde o tempo de Seti I. A ideia é sempre a mesma: um mapa, pintado nas paredes de uma sala escura, para a viagem que o rei teria de fazer.
Que túmulos visitar, e como escolher
O teu bilhete cobre três túmulos do Vale Leste, e escolhes à entrada. A maioria segue para os nomes conhecidos; melhor é escolher um exemplar de cada período. Vai a um dos túmulos de eixo curvo, como o de Tutmés III ou IV, pelo corredor e sensação de descida, um túmulo da 19.ª Dinastia pelo relevo e cor, e um túmulo tardio, por exemplo, Ramsés IX ou VI, pelo comprimento e pelos grafites deixados por romanos e coptas (KV9 tem mais de mil).
Três túmulos têm bilhete próprio. Seti I, o KV17, é o que muitos vêm de propósito para ver, com relevos e pinturas ao longo de um corredor extenso; também é o que mais fecha por inundações, portanto convém perguntar logo à entrada se está aberto. Tutancámon, KV62, é pequeno, o valor está em estar naquela sala, não no tamanho. Ay, no Vale Oeste, exige uma viagem por cima da serra e quase ninguém o visita.
O resto é gestão do tempo. Os portões abrem cedo no verão e os grupos chegam a partir das dez; as duas primeiras horas valem mais que as seguintes. Os guias não podem dar explicações dentro dos túmulos, pede-se aos visitantes que avancem em silêncio e em fila, o que faz sentido em espaços do tamanho de corredores, cobertos de tinta de há quatro mil anos.
Como chegar e a questão do calor
A margem oeste chega-se de ferry público a partir de Luxor ou por estrada pela ponte, e depois de táxi, miniautocarro, bicicleta ou uma longa caminhada junto aos Colossos de Mêmnon. Todos os hotéis e motoristas da cidade vendem um dia que junta o vale ao templo de Hatshepsut e os Colossos, opção sensata para quem tem pouco tempo e não tem carro próprio.
Não há sombra entre o estacionamento e as entradas dos túmulos, e lá dentro fica ainda mais quente quando entra muita gente. Água, chapéu e sair antes do almoço é o essencial. E uma nota importante para qualquer roteiro egípcio: o ataque de 1997 em Deir el-Bahari, com 58 turistas e quatro egípcios mortos, explica porque existe hoje tanta segurança e porque a estrada da colina está fechada a carros privados.
O vale é o único sítio no Egito em que a multidão faz parte do funcionamento: os túmulos são pequenos, a pintura frágil e toda a gente quer o mesmo intervalo. Vai cedo, escolhe pelo período, investe num túmulo premium em vez de três comuns e deixa o meio do dia para o rio.