Dolina Królów to suche wadi po zachodniej stronie Nilu w Luksorze, pod górą, którą starożytni Egipcjanie zwali Szczytem, i to właśnie dla niej większość turystów przyjeżdża do Egiptu. Przez około pięćset lat władcy Nowego Państwa byli chowani tutaj, wykuci w skale zamiast układani w piramidach, a efektem są korytarze i komory, których ściany pokryto malowidłami i reliefami od podłogi po sufit. Znanych jest sześćdziesiąt pięć grobowców i komór. Osiemnaście z nich można czasem otworzyć dla zwiedzających, rzadko jednocześnie, a pojedynczy bilet obejmuje trzy.
Zaskakuje rozmiar tego miejsca, Dolina Wschodnia to kilka minut pieszo od jednego końca do drugiego, wnętrza są wąskie, a dwa i pół tysiąca lat od ostatniego pochówku nie były łaskawe: niemal każdą kryptę otworzono i opróżniono już w starożytności. Zostały dekoracje, dlatego warto poświęcić godzinę na zapoznanie się z nazwami grobowców przed wejściem, a nie odwrotnie.
Dlaczego tu i dlaczego tak
Stara odpowiedź na problem piramidy była taka, że piramida wskazuje, gdzie jest skarb. Odpowiedzią Nowego Państwa był ukryty pochówek w miejscu z jednym wejściem i bez wyraźnych punktów orientacyjnych, strzeżony przez specjalną straż grobową i oddalony od rzeki. Szczyt górujący nad doliną przypomina nawet piramidę, a pierwsi władcy wybierający to miejsce pewnie tak odczytywali krajobraz.
Około dwadzieścia z grobowców to rzeczywiście pochówki królów. Reszta należy do zasłużonych dworzan, królowych czy królewskich dzieci, do tego dochodzą krypty, komory do balsamowania i do dziś nierozpoznane szyby. KV5, grobowiec, który Ramzes II powiększył dla swoich synów, ma ponad 120 znanych komór i wciąż jest badany; na drugim biegunie KV54 to po prostu szyb.
O wszystkim decydowała skała. Dolina ciągnie się przez ponad 300 metrów wapienia i bardziej miękkich skał osadowych powstałych 35-56 milionów lat temu, a ich jakość zmienia się nawet na krótkim dystansie. Łupki esneńskie pęcznieją pod wpływem wody i rozpychają otoczenie, więc kopacze dostosowywali plany do tego, co napotkali, dlatego część grobowców nagle skręca, choć nie widać powodu. Sami robotnicy mieszkali w wiosce Deir el-Medina w sąsiednim wadi, a ich zapiski są tak szczegółowe, że znamy ich racje żywnościowe, dni wolne i pierwszy w historii strajk.
Plany grobowców i ich zmiany
Wczesny grobowiec XVIII dynastii biegnie w dół korytarzem, skręcając raz lub więcej, aby dotrzeć do komory grobowej, to tzw. oś załamana. Zakręt mógł mieć sens praktyczny, a być może nawiązywał do zejścia boga słońca do świata podziemnego; komory grobowe tych pierwszych grobowców są często wykute w kształcie kartusza. Po okresie Amarny plany już bardziej korygują bieg, niż ostrzej zakręcają (dobrym przykładem jest grobowiec Horemheba), a pod koniec XIX i XX dynastii groby prowadzą niemal prostą linią, bez wyraźnego spadku.
Większość grobowców ma szyb grobowy, otwór w podłodze korytarza. Początkowo stanowił on zaporę przed ewentualną wodą, później stał się symbolem, pozostawianym w planie nawet wtedy, gdy nigdy go nie wykuwano, co dobrze pokazuje, jak rytuał zamienił się w czystą dekorację.
Dekoracje układają się w podobny schemat. Najwcześniejsze grobowce zdobią sceny z Amduat, podróży słońca przez dwanaście godzin nocy, i są one bardzo oszczędnie malowane. Od czasów Horemheba pojawia się Księga Bram, później Księga Jaskiń, a w grobowcu Ramzesa III Księga Ziemi, a od epoki Setiego I na sklepieniach pojawia się Księga Niebios. Cel wszystkich tych ksiąg był ten sam: narysować mapę na ścianach ciemnej izby, by ułatwić królowi podróż po śmierci.
Które grobowce wybrać i jak to działa
Bilet obejmuje trzy grobowce w Dolinie Wschodniej, wybierane przy wejściu. Większość zwiedzających rusza do najbardziej znanych, lepiej jednak odwiedzić po jednym z każdej epoki. Warto wziąć grobowiec o wcześniejszej, załamanej osi (np. Totmesa III lub IV) dla długiego korytarza i wrażenia zejścia pod ziemię, grobowiec z XIX dynastii dla reliefów i kolorów oraz późny grobowiec XX dynastii (np. Ramzesa IX lub VI) dla długości i dla graffiti pozostawionych przez Rzymian i Koptów, w KV9 jest ich ponad tysiąc.
Za trzy grobowce pobierane są osobne opłaty. Seti I (KV17) to ten, wokół którego układa się cały dzień, z różnorodnymi reliefami i malowidłami w długim korytarzu; jest też najczęściej zalewany wodą i zamykany, więc warto sprawdzić dostępność przed wejściem. Tutanchamon (KV62) jest niewielki, a wartość zwiedzania polega raczej na samej obecności w historycznej komorze niż na rozmachu. Aj w Dolinie Zachodniej to osobna wyprawa przez grań, bardzo rzadko ktoś tam zagląda.
Praktyczne rady dotyczą głównie czasu. Bramy otwierane są wcześnie latem, a grupy autokarowe zaczynają przyjeżdżać około dziesiątej, więc pierwsze dwie godziny są cenniejsze niż kolejne cztery. Przewodnikom nie wolno opowiadać w środku, a zwiedzający mają przechodzić cicho i jeden za drugim, co sprawdza się w ciasnych pomieszczeniach z czterema tysiącami lat malowideł na ścianach.
Dojazd i upał
Na zachodni brzeg dostaniesz się publicznym promem z Luksoru lub przez most, później taksówką, minibusem, rowerem albo na piechotę obok Kolosów Memnona. Każdy hotel i kierowca w Luksorze oferuje wycieczki na zachodni brzeg, obejmujące dolinę, świątynię Hatszepsut i Kolosy, to rozsądny sposób, jeśli masz tylko jeden dzień i nie poruszasz się autem.
Między parkingiem a wejściami do grobowców nie ma właściwie cienia, a wewnątrz grobowca z tłumem jest goręcej niż na zewnątrz. Woda, nakrycie głowy i koniec zwiedzania przed południem to cały plan działania. I uwaga, którą należy dodać do każdego programu zwiedzanego po Egipcie: atak w 1997 roku w Deir el-Bahari, w którym zginęło 58 turystów i czterech Egipcjan, tłumaczy, dlaczego dziś zachodni brzeg tak bardzo chroni się, a droga pod górę jest zamknięta dla prywatnych aut.
Dolina Królów to jedno miejsce w Egipcie, gdzie tłum był w zamyśle częścią doświadczenia: grobowce są małe, malowidła kruche, a wszyscy chcą przez dwadzieścia minut obejrzeć to samo. Przyjdź rano, wybierz grobowce z różnych okresów, zapłać za jeden szczególny, zamiast trzech zwykłych, i zostaw środek dnia nad rzeką.