Hermanus é uma vila com cerca de cem mil habitantes na costa sul do Cabo, a uma hora e meia da Cidade do Cabo, e tem uma razão muito clara para existir enquanto destino: a baía de Walker, mesmo ali em frente, é o lugar para onde as baleias-francas-austrais vêm parir. Chegam mais ou menos em junho e ficam até novembro, e como a baía é rasa e abrigada junto à costa, chegam muito perto: tão perto que a vila construiu um trilho pedestre ao longo da arriba e fez dele uma atração.
O nome original era Hermanuspietersfontein, mas era demasiado longo para o serviço postal, que o encurtou em 1902. É também conhecida como destino de reformados, o que lhe dá um ambiente tranquilo, arrumado e com muitos cafés, alojamentos e restaurantes.
As baleias, e porque vêm tão perto
As baleias-francas-austrais passam o verão a alimentar-se no Oceano Antártico e os meses de inverno em águas costeiras mais quentes, onde as fêmeas dão à luz e as crias engordam antes da longa viagem para sul. A baía de Walker é uma das zonas que escolhem, tal como a costa à volta, e o resultado é um espetáculo visível desde terra: uma baleia com cria, a rebolar, bater com a cauda e erguer as barbatanas no ar, por vezes a sessenta metros das rochas.
A época mais forte é entre setembro e outubro. Fora desses meses, passam por ali baleias-anãs e de Bryde, e golfinhos aparecem o ano inteiro, por isso a baía nunca está vazia, mas a observação de baleias em terra, que deu nome a Hermanus, é uma atividade para a segunda metade do ano.
O trilho da arriba, que é toda a atração
O trilho da arriba acompanha a margem durante uns doze quilómetros, do porto novo a oeste à lagoa no extremo leste, e é plano, gratuito e sempre acessível. Tem bancos, degraus para miradouros e um whale crier, que toca um búzio de kelp se avistar uma baleia; o resto é rocha, mar e as baleias de visita.
Se só tiveres uma hora, faz a parte central entre o porto antigo e o Gearings Point, que tem mais miradouros e mais probabilidade de avistamento. Se tiveres uma manhã, faz tudo e para para pequeno-almoço a meio. E leva binóculos: as baleias estão muitas vezes perto, mas nem sempre, e entre um salpico e uma baleia a diferença está numa lente.
Observar baleias, e o resto da costa
Hermanus é famosa, mas as baleias fazem-se notar em toda a baía e na costa envolvente. Os miradouros em De Kelders e Gansbaai, vinte minutos a leste, são mais tranquilos e dão avistamentos idênticos; e as arribas de Betty’s Bay e Rooi-Els a oeste têm os seus próprios trilhos e baleias também. As duas estradas costeiras, R44 e R43, percorrem todas estas zonas.
Há observação de baleias a partir de barco, que exige licença e coloca-te ao nível da água em vez de arriba. É a opção se quiseres estar mais perto, mas não é a mais garantida: os barcos têm de manter distância, e uma baleia que olha para o trilho ignora quase sempre um barco a motor. As vistas em terra são, por isso, o motivo pelo qual existe um whale crier e não uma frota de barcos.
A baleia-franca-austral é a espécie de referência: grande, lenta e ativa à superfície, ergue a cauda, rebola, e por vezes passa a poucos metros das rochas com a cria ao lado. Esse comportamento em direto, não em filme, é o que leva as pessoas a voltar.
O que há mais em Hermanus
O Porto Antigo é um pequeno museu e o centro histórico da vila piscatória. Grotto e Voëlklip são as praias de banhos, sendo o Grotto detentor da Bandeira Azul e de um areal extenso. Fernkloof, a reserva natural na encosta acima da vila, tem trilhos pelo fynbos com vistas sobre a baía, ideal quando está vento e não se veem baleias.
Depois há o vale interior. Hemel-en-Aarde, que quer dizer céu e terra, é uma zona vinícola fresca, produtora de Pinot Noir e Chardonnay que vale a visita, com salas de prova a vinte minutos da marginal, é o que justifica ficar uma noite e não só um dia em Hermanus.
Como chegar, e quando ir
A viagem desde a Cidade do Cabo são cerca de 120 quilómetros. O mais rápido é apanhar a N2 e depois a R43; o mais bonito é seguir pela estrada costeira R44 por Gordon’s Bay, Betty’s Bay (onde há uma colónia de pinguins em Stony Point) e Kleinmond, são mais quilómetros mas melhor paisagem. Não há comboio prático nem razão para procurar.
O festival da baleia no fim de setembro enche Hermanus todos os anos. Reserva com meses de antecedência se quiseres estar presente; senão, evita esse fim de semana e vai num dia útil: as baleias não sabem do festival e o trilho fica vazio às sete da manhã de outubro.
Hermanus é a experiência de vida selvagem mais fácil de toda a África do Sul: sem portão, sem bilhete, sem guia, sem barco, só um trilho pela arriba e as baleias na baía a teus pés. Vai entre setembro e outubro se puderes, leva binóculos e reserva uma noite para que o vale e a manhã também façam parte da viagem.