Hermanus är en stad med omkring hundra tusen invånare på södra Kapkusten, en och en halv timme från Kapstaden, och har en tydlig anledning till sin plats på kartan: Walker Bay, direkt nedanför, är där sydkapare kommer för att kalva. De anländer runt juni och stannar till ungefär november, och eftersom bukten är grund och skyddad nära land kommer de riktigt nära: så nära att staden byggde en gångstig längs klipporna och gjorde allt till en sevärdhet.
Staden hette från början Hermanuspietersfontein, men det tyckte posten blev för långt, så det förkortades 1902. Hermanus är även känt som pensionärsort, vilket gör att det är ordnat, lugnt och har gott om restauranger, pensionat och kaféer.
Valarna och varför de kommer in
Sydkapare tillbringar sommaren med att söka föda i Södra ishavet och vintern i varmare kustvatten, där honorna föder och kalvarna lägger på sig fett inför den långa resan söderut. Walker Bay är ett av ställena de väljer, liksom andra kustavsnitt i närheten. Det betyder att du nästan alltid ser något från land: en valhona med kalv, rullande, stjärtslappar och håller fenan i luften, ibland bara sextio meter från klipporna.
Säsongens höjdpunkt är i september och oktober. Utanför perioden passerar knölval och Brydeval förbi och delfiner syns året runt, så bukten är aldrig helt tom, men valskådningen från land, som gjort Hermanus känt, är för andra halvan av året.
Klippstigen, som är hela attraktionen
Klippstigen går längs stranden i ungefär tolv kilometer, från nya hamnen i väst till lagunen i öst. Den är platt, gratis och öppen när du vill. Längs vägen finns bänkar, trappor ner till utsiktsplatser och en valutropare med kelphorn under säsong; resten är klippor, hav och ibland en val.
Har du en timme, gå mittenpartiet mellan gamla hamnen och Gearings Point, här finns flest utsiktsplatser och störst chans att se något. Har du en förmiddag, gå hela stigen och ät frukost på vägen. Ta med kikare: ibland är valarna riktigt nära, ibland inte, och skillnaden mellan en plask och en val är ett par linser.
Valskådning och resten av kusten
Hermanus får mest uppmärksamhet, men valarna är över hela bukten och längs närliggande kust. Utsiktsplatserna vid De Kelders och Gansbaai, tjugo minuter österut, är lugnare men lika givande, och klipporna vid Betty’s Bay och Rooi-Els har egna stigar och sina egna valar. De båda kustvägarna, R44 och R43, passerar genom området.
Valskådning från båt finns och kräver tillstånd. Du kommer nära vattnet, men det är inte bättre: båtarna måste hålla avstånd, och en val som är nyfiken på en klippstig bryr sig sällan om en motor. Det är landvägen som gjort att staden har en valutropare i stället för en båtflotta.
Sydkaparen är arten att känna till: stor, långsam, ofta vid ytan, ofta med stjärten i vädret, rullar och kan simma nästan in till klipporna med kalv. Det är upplevelsen av det, inte bara bilden, som gör att folk återvänder.
Vad mer finns i Hermanus
Gamla hamnen är ett litet museum och fiskelägret bevarat som centrum. Grotto och Voëlklip är badstränderna, där Grotto har Blå Flagg och en lång sandbåge. Fernkloof, naturreservatet på berget ovanför staden, har vandringsleder genom fynbos med utsikt över bukten, ett bra alternativ en blåsig dag när valarna inte syns.
Och så dalen inåt landet. Hemel-en-Aarde, himmel och jord, är ett svalt vinområde med Pinot Noir och Chardonnay värda en resa. Provningsrum finns bara tjugo minuter från havet, och det är skälet att göra Hermanus till en övernattning i stället för en dagsutflykt.
Att ta sig dit och när på året
Från Kapstaden är det ungefär 120 kilometer. snabba vägen är N2 och sedan R43; den vackra omvägen är kustrutten R44 via Gordon’s Bay, Betty’s Bay (där det finns en pingvinkoloni vid Stony Point) och Kleinmond, det tar längre tid men är finare. Inget tåg fungerar, och det är inget vettigt alternativ.
Valfestivalen i slutet av september fyller staden och har gjort det i åratal. Vill du vara där då, boka flera månader i förväg, och annars, undvik den helgen och kom en vardag: valarna bryr sig inte om festivalen och klippstigen är tom klockan sju en oktobermorgon.
Hermanus är Sydafrikas enklaste vilddjursupplevelse: ingen grind, ingen biljett, ingen guide, ingen båt, bara en stig längs klippan och valar i bukten nedanför. Gå mellan september och oktober om du kan, ta med kikare och lägg till en natt så att dalen och morgonen blir del av resan.