Hermanus est une ville d’environ cent mille habitants située sur la côte sud du Cap, à une heure et demie du Cap, et qui a une raison principale d’exister côté visiteurs : Walker Bay, juste en face, où viennent mettre bas les baleines franches australes. Elles arrivent vers juin et repartent vers novembre, et parce que la baie est peu profonde et abritée près du rivage, elles s’approchent : assez près pour que la ville ait construit un sentier le long des falaises et en ait fait une attraction à part entière.
Le nom complet de la ville était à l’origine Hermanuspietersfontein, jugé trop long par le service postal, raccourci en 1902. C’est aussi une destination appréciée pour la retraite, ce qui lui donne une ambiance calme et ordonnée, avec de nombreux restaurants, maisons d’hôtes et cafés.
Les baleines, et pourquoi elles viennent
Les baleines franches australes passent l’été dans l’océan Austral à se nourrir et l’hiver dans des eaux côtières plus chaudes, où les femelles mettent bas et les petits prennent du poids avant la longue migration vers le sud. Walker Bay fait partie des lieux choisis, parmi d’autres sur la côte, avec pour résultat un spectacle visible depuis la terre : une baleine et son petit, qui roulent, frappent la surface de la queue ou lèvent une nageoire à l’air, parfois à soixante mètres des rochers.
La saison atteint son pic en septembre et octobre. En dehors de cette période, des rorquals à bosse et des baleines de Bryde passent, et des dauphins sont présents toute l’année, ce qui fait que la baie n’est jamais vide, mais l’observation depuis la terre qui a fait la réputation d’Hermanus est une activité de seconde partie d’année.
Le sentier des falaises, le centre de l’expérience
Le sentier longe la côte sur environ douze kilomètres, du nouveau port à l’ouest à la lagune à l’est, plat, gratuit et accessible à toute heure. Des bancs, des escaliers menant aux points de vue et un crieur de baleines qui sonne dans un coquillage d’algue en cas de repérage : voilà l’infrastructure. Pour le reste, ce n’est que roche, mer et parfois une baleine.
Si vous n’avez qu’une heure, choisissez la section centrale entre l’ancien port et Gearings Point, la plus pourvue en points de vue pour maximiser vos chances. Si vous avez la matinée, parcourez la totalité et faites une pause petit déjeuner à mi-chemin. N’oubliez pas les jumelles : les baleines sont souvent proches, parfois non, et distinguer une éclaboussure d’une baleine tient à une paire de verres.
Observer les baleines et explorer le reste de la côte
Hermanus est célèbre, mais les baleines occupent toute la baie et les côtes de part et d’autre. Les points d’observation de De Kelders et Gansbaai, à vingt minutes à l’est, sont plus tranquilles mais tout aussi intéressants, et les falaises de Betty’s Bay et Rooi-Els à l’ouest ont leur propre sentier et leurs baleines. Les deux routes côtières, la R44 et la R43, traversent tous ces paysages.
L’observation en bateau existe, nécessite un permis, et se fait au niveau de l’eau plutôt que depuis les hauteurs. Bon choix pour approcher, moins sûr pour voir : les bateaux doivent garder leurs distances, et une baleine curieuse des promeneurs sur le sentier ignorera souvent les moteurs. C’est l’observation depuis la terre qui a valu à la ville son crieur, pas une flotte.
L’espèce à connaître est la baleine franche australe : grande, lente, active en surface, levant la queue, roulant et parfois s’approchant à quelques mètres des rochers avec un petit à côté. C’est ce comportement, plutôt que les images vues dans les films, qui fait revenir les visiteurs.
Que trouve-t-on d’autre à Hermanus ?
L’Ancien Port est un petit musée et le centre historique du village de pêcheurs. Grotto et Voëlklip sont les plages pour la baignade, Grotto ayant le label Pavillon Bleu et une longue courbe de sable. Fernkloof, la réserve naturelle sur la montagne derrière, offre des balades dans le fynbos et des vues sur la baie, utile lors des jours de vent où l’on observe moins en mer.
Il y a aussi la vallée de l’arrière-pays. Hemel-en-Aarde, « ciel et terre », est une appellation viticole de climat frais produisant du Pinot Noir et du Chardonnay recherchés, avec des caveaux de dégustation à vingt minutes du rivage, et c’est un argument pour prévoir une nuit à Hermanus plutôt qu’un simple aller-retour.
Accès et calendrier
Le trajet depuis Le Cap fait environ 120 kilomètres. Les rapides : N2 puis R43 ; les scéniques : R44 côtière par Gordon’s Bay, Betty’s Bay (où l’on trouve une colonie de manchots à Stony Point) et Kleinmond, qui ajoute du temps et des paysages. Il n’y a pas de train pertinent ni de raison de s’y essayer.
Le festival des baleines, fin septembre, remplit toute la ville, comme chaque année. Réservez plusieurs mois à l’avance si vous voulez y assister, et sinon, évitez ce week-end et privilégiez un séjour en semaine : les baleines ne participent pas au festival et le sentier est vide à sept heures en octobre.
Hermanus est l’expérience animale la plus simple d’Afrique du Sud : pas de portail, pas de billet, pas de guide, pas de bateau, juste un sentier en haut d’une falaise et des baleines dans la baie. Privilégiez septembre et octobre si possible, prenez des jumelles, et passez-y une nuit pour profiter de la vallée et du matin.