La rivière Ounila est à sec la majeure partie de l’année, et le village s’est installé sur une colline au-dessus, à l’endroit où l’eau était assez basse pour le passage et assez haute pour surveiller. Pendant six cents ans, ce site a servi d’étape sur la route qui transportait sel, or et esclaves à travers l’Atlas vers Marrakech. Le ksar, lui, est le résultat de quatre siècles de passage, tout en terre.
L’arrivée est étrange, car le site ressemble à un décor de cinéma, et il a effectivement servi dans des dizaines de films, , si bien que l’on se méfie d’abord de l’authenticité. Puis on remarque que les murs s’érodent exactement comme ils le feraient sans l’existence du cinéma, que du linge sèche derrière certaines portes. Le site retrouve alors sa réalité : un village dépeuplé que quelques familles ont commencé à réinvestir.
Ce que vous observez vraiment
La colline est fortifiée depuis le XIᵉ siècle, sous les Almoravides, sur l’un des rares passages entre Marrakech et le Sahara. Il ne reste aucun bâtiment antérieur au XVIIᵉ siècle, mais les bâtisseurs ultérieurs ont repris les mêmes méthodes, d’où l’impression d’homogénéité du village : bâtiments serrés dans l’enceinte avec tours d’angle et unique portail, hautes maisons aux étages supérieurs ornés de motifs géométriques, une mosquée, un caravansérail pour les voyageurs, plusieurs kasbahs et le marabout de Sidi Ali ou Amer.
Au sommet, on trouve les ruines d’un grand grenier fortifié, un agadir, qui a donné son nom à la ville côtière du même nom. Sur place, aussi : une place publique, un cimetière musulman et un cimetière juif, ce dernier rappelant que jusqu’au XXᵉ siècle, les villages du Sud étaient souvent mixtes. Hors des murs, le terrain plat servait à la culture et au battage du grain.
Le matériau est essentiel. Ici, tout est en terre battue, adobe, brique crue et bois : argile et paille, compressées en coffrage. Peu coûteux, ce matériau garde la fraîcheur en été, mais exige des réparations constantes : un village de ce type s’effondre en quelques décennies s’il est abandonné. Les maisons hautes allient la terre battue au rez-de-chaussée à l’adobe plus léger dans les étages, pour alléger la structure. L’UNESCO parle d’authenticité, et le secret de cette survie est une réparation continue.
Ouarzazate et les studios voisins
Ouarzazate, préfecture d’environ 79 000 habitants à 1 151 mètres, s’étale sur un plateau nu au sud du Haut Atlas. Elle se présente comme « la porte du désert », ce qu’elle est bien : c’est la dernière grande ville avant la vallée du Drâa et les dunes. Elle possède elle-même un monument en terre, la Kasbah Taourirt, bâtie sur le même principe et agrandie par la famille Glaoui, qui verrouillait le sud pour les Français et laissait un canon devant la porte pour marquer les esprits.
L’industrie du cinéma s’y installe dans les années 1980, sans repartir depuis. Atlas Studios, fondés en 1983, revendiquent la plus grande emprise foncière au monde pour des studios ; un second (CLA) ouvre en 2004. Entre vingt et cinquante productions étrangères y tournent chaque année, attirées par désert, montagnes, kasbahs, techniciens formés et démarches simples pour les autorisations. Le musée du Cinéma, en face de la kasbah, est petit, convivial et expose ce qui a été tourné ou laissé sur place.
Y aller : col et vallée
Presque tout le monde arrive par la route du Tizi n’Tichka, le grand col menant de Marrakech vers le Sud. La montée est longue, très sinueuse et souvent ralentie par les camions ; c’est en chemin que l’on prend vraiment conscience de la barrière que forme l’Atlas entre deux Maroc. Depuis Marrakech, comptez la journée avec un arrêt au ksar ; depuis Ouarzazate, le trajet ouest est court.
L’autre option, c’est la vieille route des caravanes : elle suit la vallée de l’Ounila à travers Telouet, longeant les ruines du palais Glaoui. C’est plus long, plus accidenté, mais beaucoup plus beau, avec les villages de Tamdaght et d’autres au passage ; si vous disposez d’une voiture et d’une journée, privilégiez cet itinéraire. Les cars proposent des excursions à la journée depuis Marrakech, soit six heures assis pour trois heures sur place. Il est donc préférable de passer la nuit dans les environs.
Quand y aller
Ouarzazate connaît un climat désertique, mais avec un véritable hiver. Les températures maximales moyennes vont de 17 degrés en janvier à 38,8 en juillet, pour à peine 115 mm de pluie annuelle (quelques épisodes humides l’hiver, rien ou presque de juin à septembre). Les matinées de janvier approchent de zéro, il neige parfois sur la ville, et l’après-midi en été est aussi chaud que les chiffres l’indiquent : la balade se fait alors tôt ou en toute fin de journée.
Deux périodes sont idéales : mars à mai, lorsque la vallée se réchauffe et que la lumière dure longtemps ; et octobre-novembre, quand la chaleur baisse mais le ciel reste clair. L’été se supporte si l’on évite le milieu de journée, et l’hiver est magnifique et froid, l’Atlas enneigé dominant le village et les kasbahs en contrebas.
Aït Ben Haddou justifie à lui seul la longue route, mais apporte un bonus : on apprend à lire les murs de terre, et ensuite chaque kasbah, ksar ou village des vallées du Sud cesse d’être un simple décor pour devenir un ouvrage d’ingénierie que l’on décrypte.