Abou Simbel regroupe deux temples creusés dans une falaise au bord du lac Nasser, quelques heures au sud d’Assouan et près de la frontière avec le Soudan. C’est le seul monument d’Égypte dont aucune photographie ne prépare à la réalité. Quatre statues assises de Ramsès II font face à l’est sur le lac, hautes de vingt mètres de la base à la couronne, et surmontées d’une frise de vingt-deux babouins saluant le lever du soleil. À côté, à cent mètres de là, se trouve un temple plus petit où le roi et la reine partagent strictement la même hauteur : en art égyptien, cela relève presque du scandale.
Le site se situe juste au sud du tropique du Cancer, sur la rive ouest du lac, à environ 230 kilomètres au sud-ouest d’Assouan à vol d’oiseau et près de 300 par la route. Personne ne s’y arrête par hasard. Toute la question pratique d’Abou Simbel est là : comment y accéder, et combien de temps y consacrer.
- Chaque colosse assis
- 20 m
- Hauteur de la façade
- 33 m
- Blocs découpés pour le sauvetage
- 1 036
- Depuis Assouan, par avion
- 230 km
Deux temples dans une même falaise
Le Grand Temple était dédié à Amon, Rê-Horakhty et Ptah, ainsi qu’à Ramsès lui-même divinisé, ce qui correspond au personnage. Sa construction a commencé vers 1264 av. J.-C. et a duré près de vingt ans. La façade mesure 33 mètres de haut sur 38 de large et porte les quatre colosses ; la seconde statue en partant de la gauche a perdu sa tête et son torse lors d’un séisme peu après la fin des travaux. Lors du déplacement, il a été décidé de laisser les morceaux tombés à leurs pieds, plutôt que de recoller le pharaon.
À l’intérieur, le plan suit celui des temples égyptiens : les pièces se réduisent peu à peu vers le sanctuaire, avec ici un nombre exceptionnel de salles latérales. La salle hypostyle mesure 18 mètres de long pour 16,7 de large, soutenue par huit piliers sculptés à l’effigie d’Osiris-Ramsès ; les murs racontent en relief la bataille de Qadesh, Ramsès attaquant en char des hommes déjà en fuite.
Le Petit Temple est dédié à Hathor et à Néfertari, la grande épouse royale, et c’est le deuxième des temples égyptiens construit pour une reine (le premier fut celui d’Akhenaton pour Néfertiti). Les statues atteignent un peu plus de dix mètres, le roi et la reine étant de taille égale. Partout ailleurs, une reine voisine le pharaon mais n’est jamais représentée au-dessus de ses genoux.
Le matin où le soleil arrive
L’axe du Grand Temple a été orienté de sorte qu’à deux dates dans l’année, le soleil levant envoie ses rayons tout droit dans le corridor, sur 63 mètres, jusqu’au sanctuaire du fond, où il éclaire trois des quatre statues : Rê-Horakhty, Ramsès divinisé et Amon-Rê. La quatrième, Ptah, dieu du monde souterrain, reste dans l’ombre. C’est soit de la théologie mise en image, soit un effet scénique, et probablement les deux.
Ces jours sont le 22 octobre et le 22 février, et c’est pour eux que l’on réserve son hôtel à Assouan un an à l’avance. Les dates sont parfois présentées comme l’anniversaire du roi et sa date de couronnement, même si aucune inscription ne l’atteste. Ce qui est certain, c’est l’importance de ce phénomène : on a réaligné les temples sur le nouveau site pour le préserver, et l’équipe s’est réunie à l’aube du 22 février 1966 pour observer Amon, Rê et Ramsès baignés de lumière, Ptah restant dans l’ombre. Deux mille ans de précession de l’axe terrestre ont fait dériver la date depuis la taille initiale, et le déplacement l’a modifiée à nouveau. L’alignement moderne est donc une bonne copie, pas l’original.
Le sauvetage, étape par étape
1959
Une campagne, pas un simple projet
Le haut barrage d’Assouan allait élever le lac jusqu’à soixante mètres à Abou Simbel, et le grès s’altère sous l’eau. L’UNESCO a lancé la campagne internationale pour la sauvegarde des monuments de Nubie et sollicité les propositions du monde entier.
1962
Trois idées, une retenue
On a proposé de laisser les temples en place derrière un barrage de béton de 73 mètres, avec de l’eau filtrée. Une autre idée consistait à les soulever avec des vérins hydrauliques. La troisième, présentée par le cabinet suédois VBB, les découpait en blocs pour les reconstruire plus haut, pour environ la moitié du prix.
1963 à 1964
Un batardeau face au lac
On a commencé par un batardeau de 370 mètres de long et 25 mètres de haut autour des temples, bâti en trois équipes jour et nuit, et évacuant l’eau par 25 pompes débitant 750 000 gallons à l’heure, pendant que les façades de grès étaient imprégnées de résine époxy.
1964 à 1966
1 036 blocs
Des tailleurs de pierre italiens, souvent venus des carrières de marbre de Carrare, ont découpé à la main les zones où les surfaces devaient s’assembler. Les blocs faisaient jusqu’à 20 tonnes à l’intérieur et 30 pour les façades. Le premier a été soulevé le 21 mai 1965, le dernier le 16 avril 1966, sans aucun dégât notable.
1968
Plus haut, sous une colline artificielle
Les temples ont été reconstruits à 208 mètres en retrait et 65 mètres plus haut, au-dessus de dômes de béton recouverts d’une colline artificielle composée de 300 000 tonnes de roche d’origine. L’ensemble a été inauguré le 22 septembre 1968, et la campagne a contribué à créer la Liste du patrimoine mondial.
S’y rendre, et dormir sur place
La plupart arrivent depuis Assouan, seule ville à proximité et point de départ pour toute la Nubie égyptienne. La route fait environ 300 kilomètres à travers le désert ; l’alternative est un vol vers l’aéroport d’Abou Simbel, à deux kilomètres des temples, avec des liaisons toute l’année depuis Assouan et saisonnières depuis Le Caire. À juste titre, l’aéroport occupe la plus grande des deux zones de stockage utilisées pendant le sauvetage : vous atterrissez là où le temple gisait en morceaux.
Le bourg autour est réduit. Certains restent une nuit pour voir les temples au coucher puis au lever du soleil, avec le site pour eux seuls une fois les bus repartis ; la majorité fait l’aller-retour long sur la journée et dort à Assouan. L’excursion elle-même est courte : une à deux heures pour parcourir façades et salles, plus si l’on s’assoit pour prendre la mesure des lieux.
Rester connecté
C’est le site le plus reculé du circuit touristique classique en Égypte, et celui où la carte téléchargée à l’avance et le billet hors ligne sont utiles. Les données mobiles fonctionnent à Assouan et tout au long de la route. Aux temples, la couverture est irrégulière voire faible, donc finalisez tout avant de quitter la ville : réservation, carte, messages.
Le choix est celui de toute l’Égypte, mais l’eSIM a ici un avantage supplémentaire. Une SIM locale impose d’aller au guichet à Assouan le matin où vous préféreriez être en chemin. Le roaming fonctionne mais coûte. Installer une eSIM chez soi garantit une ligne active dès l’arrivée sur le site.
Comment comptez-vous y aller ?
Allez-vous séjourner à Assouan quoi qu’il arrive ?
Pouvez-vous partir avant l’aube sans le regretter ?
La route depuis Assouan, tôt le matin
Le trajet fait environ 300 kilomètres à travers le désert et l’avantage de partir très tôt est d’arriver quand la lumière frappe les façades, avant les bus de touristes. Prévoyez de l’eau et un en-cas, car vous ne trouverez pas de quoi déjeuner à midi sur le site.
Vol du matin
L’aéroport est à deux kilomètres des temples et propose des vols toute l’année vers Assouan et, selon la saison, vers Le Caire. Cela transforme une longue journée en une visite bien plus courte, et c’est une solution pour qui a un planning serré ou n’aime pas quatre heures en minibus climatisé.
Assouan d’abord, décision sur place
Si vous ne séjournez pas à Assouan, commencez par là : c’est la base pour les temples, le Nil, les villages nubiens, les balades en bateau, et toutes les options pour Abou Simbel partent de cette ville. Depuis Assouan, l’excursion s’organise dans le hall de l’hôtel, et le choix entre la route et l’avion se fait le jour même.
Avant la route vers le sud
0/8
Abou Simbel est le site le plus simple à organiser d’Égypte, mais le plus long à rejoindre, ce qui explique pourquoi la discussion porte toujours sur le voyage plutôt que sur les temples eux-mêmes. Partez tôt, n’y allez qu’une fois, et privilégiez la lumière du matin plutôt qu’un créneau entre deux visites : c’est l’éclat du jour sur les façades qui fait l’exception du lieu, et lui n’attend pas.
