Stellenbosch se situe à cinquante kilomètres à l’est du Cap, sur la rivière Eerste au pied de la montagne qui porte son nom, et a le statut de ville depuis 1679, ce qui en fait la deuxième plus ancienne du pays. Simon van der Stel, son fondateur, a planté des chênes le long des rues, raison pour laquelle on la surnomme toujours Eikestad, la ville des chênes, avec au centre un damier de façades blanchies et d’ombres épaisses.
C’est aussi le centre de la route des vins du Cap, avec des domaines sur toutes les routes sortant de la ville et une université animant les lieux d’étudiants. Cette combinaison, une cité historique entourée de propriétés qui accueillent les visiteurs, explique pourquoi c’est la sortie classique au départ du Cap et la base choisie par la plupart pour deux ou trois nuits sur la route des vins.
Comment fonctionne la route des vins
Les vignobles du Cap ne forment pas une seule route mais plusieurs zones : Stellenbosch et ses environs, Franschhoek au-delà du col, Paarl et Wellington au nord, Constantia dans Le Cap même, ainsi que la bande côtière fraîche d’Elgin et Hemel-en-Aarde près d’Hermanus. Chacune a son caractère, ses cépages, et vouloir en couvrir deux dans la même journée revient à passer la journée en voiture plutôt qu’autour d’une table.
À l’intérieur d’une zone, l’unité pratique est le domaine. Vous arrivez, vous payez une dégustation, on vous propose un vol de quatre à six vins accompagné très souvent d’une courte explication, puis vous pouvez acheter des bouteilles, déjeuner sur place, vous promener dans le jardin ou repartir. Certains domaines proposent des dégustations assises et commentées par un sommelier, pour un tarif supérieur, ce qui vaut la peine dans un chai qui vous intéresse.
Dégustations, déjeuners et ce que cela coûte
La dégustation est désormais payante presque partout, mais les frais sont souvent déduits d’un achat de bouteilles, et l’écart de prix est large entre un vol standard dans une ferme et une dégustation enseigne dans un domaine connu. Prévoyez donc en amont un tarif par domaine, et considérez votre achat de vin comme un budget séparé. Vérifiez bien les heures de fermeture, car les salles de dégustation ferment en général en fin d’après-midi, alors que les restaurants restent ouverts le soir.
La cuisine fait partie intégrante de l’expérience : chaque domaine sérieux dispose d’un restaurant, d’un simple comptoir à emporter jusqu’à une table recherchée qu’il faut réserver des mois à l’avance. La route des vins est le terrain d’expression de la gastronomie locale : influences Cape Malay, italienne, cuisine de bistrot et beaucoup de grillades. Réservez le restaurant d’abord, puis organisez votre journée autour, et non l’inverse.
La route, et le retour
Il n’existe pas de transport public pratique entre les domaines ; les routes sont rurales, rapides et non éclairées. La limite d’alcoolémie légale est basse, les sanctions sont lourdes, et la police contrôle les axes de la route des vins le week-end : c’est pourquoi presque tout le monde réserve un chauffeur.
Les options, par ordre de pertinence : une visite en petit groupe organisée (c’est la moins onéreuse par personne) ; un chauffeur privé ou un service de navette, plus flexibles ; ou encore la conduite autonome avec un conducteur désigné qui recrache. Il existe un tram à Franschhoek reliant les domaines, c’est l’exception, et quelques prestataires proposent des navettes inter-domaines autour de Stellenbosch. Quel que soit votre choix, prévoyez votre retour avant de commencer à goûter, plutôt qu’à dix-huit heures quand tout le monde cherche une voiture.
Où dormir, et combien de temps prévoir
Stellenbosch est le point de chute le plus pratique : centre historique piéton, hôtels et maisons d’hôtes dans les vieilles rues, l’université qui anime le tout hors vacances, et les routes des vins qui commencent au bout de la ville. Franschhoek, à trente minutes de col, est plus petit et plus pittoresque avec une rue principale bordée de restaurants autour de laquelle on prévoit ses vacances. Paarl et Wellington au nord sont plus calmes et moins onéreux, tandis que Constantia, dans Le Cap, est le choix de ceux qui veulent profiter des vignes sans quitter la ville.
Deux nuits constituent le minimum raisonnable : un après-midi d’arrivée pour parcourir la ville et dîner, une journée complète de domaines avec déjeuner sur place au centre, puis une matinée pour retourner dans la propriété dont le vin vous aura le plus plu. Trois nuits permettent de rajouter Franschhoek ou une journée dans la montagne arrière. Une seule nuit suffit pour un aperçu mais pas pour vous imprégner de l’atmosphère, et beaucoup regrettent d’avoir réduit la route des vins à une simple étape entre le Cap et la Garden Route.
Pensez à réserver tôt les week-ends d’octobre à avril, lorsque les habitants du Cap viennent déjeuner, et vérifiez que le domaine où vous souhaitez aller est ouvert le dimanche. Certains le sont, parfois superbement ; d’autres ferment.
Que boire, et quoi rapporter
Le Chenin Blanc est la signature blanche du Cap et le cépage le plus planté ici ; le Sauvignon Blanc issu des zones côtières plus fraîches mérite aussi d’être goûté. Le Cabernet Sauvignon et la Syrah sont les rouges de renom de Stellenbosch et Paarl, le Pinotage est le cépage local, né en Afrique du Sud en 1925, et mérite un essai pour vous permettre de juger. Le Cap Classique, vin effervescent élaboré en bouteille selon la méthode traditionnelle, coûte une fraction du prix du champagne.
Si vous rapportez des bouteilles, vérifiez la franchise bagages de votre compagnie aérienne et emballez-les avec soin, puis renseignez-vous sur la franchise douanière de votre pays avant de remplir votre valise.
La route des vins offre l’une des journées les plus agréables d’Afrique du Sud hors montagne ou safari, mais elle tourne mal d’une seule manière : trop de domaines, pas assez à manger, et la dernière étape en voiture. Réservez le déjeuner, le chauffeur, trois propriétés et arrêtez-vous là, la journée s’organisera d’elle-même.