Sydafrika har gjort vin sedan 1659, då Jan van Riebeeck, första guvernör för Kapkolonin, framställde den första flaskan i Kapstaden. Nästan allt landets vin kommer fortfarande från en enda provins, Västra Kapprovinsen, och största delen från områden någon timme från staden: Constantia i södra förorterna, Durbanville och Paarl mot norr, Stellenbosch och Franschhoek åt öster och de svalare distrikten Elgin, Walker Bay och Swartland längre bort.
Det som gör det enkelt att köpa men svårt att sammanfatta sydafrikanskt vin är märkningen. Wine of Origin-systemet, infört 1973, intygar var druvorna vuxit, med en hierarki av regioner, distrikt och mindre områden, så att en flaska kan berätta precis vilken dal den kommer från. Det är ett av de tydligaste ursprungssystemen i världen och betyder att du kan lära dig vad du gillar utifrån distrikt snarare än märke.
Druvorna att känna till
Chenin Blanc är både arbetshästen och höjdpunkten: den mest planterade gröna druvan i landet, kapabel till allt från enkel vardagsdryck till vin som lagras i tio år. Om du ska prova en sak i Kapprovinsen, välj en seriös Chenin från gamla stockar.
Sauvignon Blanc och Chardonnay gör sig bra i de svala kustområdena, särskilt Elgin och Hemel-en-Aarde, och Pinot Noir härifrån har blivit landets stillsamma framgång. Cabernet Sauvignon och Syrah är de klassiska röda från Stellenbosch, Paarl och Swartland, och Syrah passar klimatet i Kapprovinsen allra bra.
Sedan Pinotage, som korsades fram här 1925 av Pinot Noir och Cinsaut och knappt odlas på andra platser. Den blir mjuk, rökig och söt när den görs enkelt, strukturerad och seriös när någon satsar, och alla provningsrum är oense om den. Testa ett glas, bilda dig en uppfattning, och låt inte det definiera hela landets vin.
Regionerna i korthet
Stellenbosch är centret: flest egendomar, universitetet som utbildade vinmakarna och störst variation av stilar. Paarl och Franschhoek ligger intill, varav den senare har den bättre restauranggatan. Constantia, i Kapstaden, är den historiska dalen. Robertson och Breede River inåt landet bjuder på bra priser och utmärkt Chardonnay. Elgin, Walker Bay och Hemel-en-Aarde är de coola sydöstra distrikten. Och Swartland, norr om Kapstaden, är det nya området med gamla stockar, vildjäsning och medelhavsdruvor.
Provningsrum och hur dagen ser ut
Ett provningsrum i Kapprovinsen är butik, bar och en liten föreläsning i ett. Du får en lista, oftast med sex, åtta viner, och kan välja mellan en vanlig provning och en premium; personalen häller upp, förklarar och svarar på frågor, och provningsavgiften är per person och dras ofta av om du köper en flaska. Större vingårdar har sittande, guidade provningar med sommelier mot högre avgift; dessa bokar du om du är mer intresserad av källaren än av utsikten.
Några praktiska råd från provningsrummen själva. Personalen är van vid både förare och icke-förare, så att spotta är helt normalt och spottkoppar finns, ingen tar illa upp, och ingen imponerar genom att svälja allt. Provningsrummen stänger ofta sen eftermiddag, medan restaurangerna på gårdarna har öppet till kvällen, så sista timmen är för mat snarare än vin.
Fråga om årgång innan du köper en låda. Kapårets skiftningar är större än reklamen ger sken av, och ett vin du gillar i mars på gården kan vara samma etikett men en annan årgång tre år senare, så provsmaka innan du bestämmer dig och köp det du faktiskt drack, inte det du minns.
Mousserande Cap Classique förtjänar ett eget stycke: denna buteljjästa variant görs på samma sätt som champagne, av Chenin Blanc, Chardonnay och Pinot Noir, men kostar en bråkdel av franskt mousserande. Det är det mest pålitliga fyndet i landet och något att ta hem om du bara har plats för en låda.
Att köpa och ta hem vinet
Vid gården kostar vinet mycket mindre än samma flaska utomlands, och provningsavgiften dras ofta av vid köp, så det är smart att köpa efterhand snarare än på flygplatsen. Men flaskor väger och regler gäller: dubbelkolla flygbolagets bagagelimit och din tulldosa innan du fyller en låda, och tänk på att sprit och starkviner i regel räknas separat.
Packningen är huvudsaken. Flaskskydd eller tjocka strumpor, två flaskor per lager, hårt fodral om du har fler än några stycken och möjlighet till frakt från gården om du fastnat för något du inte kan bära. Fråga om frakt i provningsrummet, många gårdar erbjuder det och pappersarbetet är enklare än att släpa tretton kilo glas på flygresan.
Sydafrikanskt vin är två timmars samtal och en chaufför däri, och landet har lagt tre decennier på att komma ikapp sin egen historia. Lär dig Chenin, smaka Pinotage, köp på gården och låt kustområdenas vita viner överraska under resan.