L’Afrique du Sud élabore du vin depuis 1659, lorsque Jan van Riebeeck, premier gouverneur de la colonie du Cap, produisit la toute première bouteille au Cap. Aujourd’hui, quasiment tout le vin du pays est issu d’une seule province, le Cap-Occidental, et la plupart provient d’un périmètre situé à une ou deux heures de la ville : Constantia dans les faubourgs sud, Durbanville et Paarl au nord, Stellenbosch et Franschhoek à l’est, puis les secteurs plus frais d’Elgin, Walker Bay et le Swartland plus éloignés.
Ce qui rend le vin sud-africain facile à choisir mais difficile à résumer, c’est l’étiquette. Le système Wine of Origin, mis en place en 1973, certifie la provenance des raisins sur une hiérarchie de régions, districts, puis crus (wards), ce qui permet de savoir exactement de quelle vallée vient chaque bouteille. C’est l’un des systèmes d’étiquetage parmi les plus pratiques au monde, vous permettant de vous repérer par région plutôt que par marque.
Les cépages à connaître
Le Chenin blanc est à la fois le pilier et la fierté du vignoble : c’est le raisin blanc le plus largement planté du pays, capable de tout, du simple blanc à boire frais jusqu’à des vins de garde vieillis dix ans. Si vous ne devez goûter qu’une chose au Cap, goûtez un Chenin de vieilles vignes, sérieux.
Le Sauvignon blanc et le Chardonnay donnent leurs plus beaux résultats dans les secteurs frais et côtiers, surtout à Elgin et Hemel-en-Aarde ; le Pinot noir de ces mêmes zones est devenu la réussite discrète du pays. Le Cabernet sauvignon et la Syrah signent les rouges notables de Stellenbosch, Paarl et du Swartland, et la Syrah est probablement le cépage le plus adapté au climat du Cap.
Reste le Pinotage, créé ici en 1925 à partir de Pinot noir et de Cinsaut, pratiquement absent ailleurs. Souple, fumé et doux en version simple, profond et structuré dans les bons domaines, il divise toutes les salles de dégustation. Goûtez un verre, faites-vous un avis, mais ne laissez pas ce vin résumer tout le pays.
Les régions, en bref
Stellenbosch en est le cœur : plus forte concentration de domaines, l’université de référence des œnologues, la gamme la plus diversifiée de styles. Paarl et Franschhoek l’encadrent, cette dernière offrant la plus grande diversité de restaurants. Constantia, au sein même du Cap, est la vallée historique. Robertson et la Breede River, à l’intérieur des terres, offrent des prix abordables et de bons Chardonnay. Elgin, Walker Bay et Hemel-en-Aarde sont les confins sud-est, frais, du vignoble. Au nord du Cap, le Swartland incarne le renouveau : vieilles vignes, fermentations naturelles, cépages méditerranéens.
Les salles de dégustation et l’organisation d’une journée
Une salle de dégustation au Cap est tout à la fois une boutique, un bar et une mini-conférence. On vous présente une sélection, généralement six à huit vins, avec au choix un circuit classique ou supérieur ; le personnel sert, explique et répond aux questions, les frais sont fixés par personne et souvent déduits de tout achat de bouteille. Les plus grands domaines proposent des dégustations assises, guidées par un sommelier pour un tarif plus élevé : à envisager dès que c’est le chai qui vous intéresse plus que le panorama.
Quelques détails pratiques des salles de dégustation : le personnel a l’habitude de voir venir à la fois des visiteurs véhiculés et d’autres non, cracher le vin est donc classique et des crachoirs sont prévus ; personne ne sera choqué (ni impressionné) si vous recrachez systématiquement. Les salles ferment généralement en fin d’après-midi, alors que les restaurants des domaines restent ouverts le soir, la dernière heure se consacre donc à la table, plus qu’au vin.
Demandez le millésime avant d’acheter une caisse. Les années varient plus qu’on ne le suggère sur les brochures, et un vin adoré lors d’une visite en mars peut, sous la même étiquette, offrir une expérience différente trois ans après. Il vaut donc mieux goûter avant d’acheter, et privilégier ce que vous avez goûté plutôt que ce que vous croyez vous rappeler.
Mérite une note à part : le Cap Classique, le mousseux du Cap élaboré en méthode traditionnelle, à partir de Chenin blanc, Chardonnay et Pinot noir. Il coûte bien moins qu’une bouteille de champagne française équivalente, il offre souvent un rapport qualité/prix sûr, et c’est un excellent choix si votre place à l’aéroport ne permet de loger qu’une seule caisse.
Acheter son vin et le rapporter
Au tarif domaine, le vin coûte beaucoup moins que la même bouteille à l’étranger, et les frais de dégustation sont souvent déductibles en cas d’achat, raison de préférer acheter au fur et à mesure, plutôt qu’à la dernière minute à l’aéroport. Les obstacles sont le poids et les règles : vérifiez la franchise de votre compagnie aérienne et celle de votre pays de destination avant de constituer une caisse, et souvenez-vous que spiritueux et vins fortifiés sont comptés à part dans la plupart des pays.
Le principal problème est logistique. Protégez les bouteilles dans des chaussettes épaisses ou des protège-bouteilles, deux par couche, une valise rigide pour tout lot un peu conséquent, et si vous craquez pour un vin impossible à transporter, de nombreux domaines proposent l’expédition. Demandez à la dégustation : plusieurs propriétés le proposent, et la formalité reste plus simple que de transporter treize kilos de verre dans un aéroport.
Le vin sud-africain est une conversation de deux heures, avec chauffeur à prévoir. Le pays a passé trente ans à réinventer son histoire, mais si retenez l’essentiel : essayez le Chenin, goûtez le Pinotage, achetez à la propriété, et laissez-vous surprendre par les régions côtières fraîches.